香港城市大學人文社會科學院（城大人院，英文簡稱CLASS）自2022年創辦CLASS Advanced Methods School （CAMS），每年都會邀請來自世界各地、在不同學術領域備受推崇的著名學者來校演講及主持工作坊，為學生和年輕學者提供寶貴的跨國學術研究交流的機會。
CAMS今年6月13日特別邀請來自美國美利堅大學政治系和數學及統計學系的傑出教授Jeff Gill擔任主題演講嘉賓，他是該校數據研究中心總監，也是貝氏機率（Bayesian inference）在社會科學應用的專家。Gill教授以「AI, Machine Learning, and the Impact on Social Science Research」為主題進行演講，探討人工智能和大數據如何改變社會科學的研究方法，並解構這些技術對社會和學術研究的深遠影響。
大數據時代的來臨
我們正身處一個信息革命的時代，大數據（Big Data）的爆炸性增長和人工智能（AI）的廣泛應用正顛覆大眾的生活模式和社會結構，無論是個人生活、職業發展、財務管理乃至家庭狀況，都無可避免受到影響。Gill教授笑稱：「除非我們選擇隱居森林，否則大數據和AI將成為大家生活不可或缺的一部分。」
處理海量數據的挑戰
任何東西都可以成為大數據（Big Data），它可以是量（Volume）、種類（Variety）、速度（Velocity）及價值（Value），Gill教授則認為大數據是大到足以挑戰現有所有分析工具，他列舉了一些驚人的數字：「全世界每天會產生5億條推文、90億次搜尋、230億條短訊和3473億封電郵，在未來日子只會有增無減。」他還提到，在馬路上行駛的汽車每天都會產生超過4TB的數據，這些數據會被回傳給汽車製造商，用於改善汽車性能和服務。以上種種例子印證人類活動已趨向數碼化，如何有效地整合和分析不同類型的數據，以全面理解複雜的社會現象。
人工智能與社會科學的結合
相較20世紀時期物理學、工程學和化學在學術研究方面的蓬勃發展，來到21世紀，學術研究則由AI和大數據來推動創新和突破。Gill教授指出，這些變革帶來前所未有的機遇，特別是在社會科學和生物醫學的領域，將取得巨大的躍進和成就。
Gill教授認為AI包含許多不同工具，包括機器學習、深度學習、自然語言處理等，它的強大之處在於能處理多樣性且複雜的數據，例如，AI可幫助遺傳學家分析32億個鹼基對（Base Pair）的數據，這在30年前是無法想像的。傳統上，社會科學研究的數據通常來自文件檔案和編碼簿（Codebook），現在研究人員可以利用AI技術整合不同來源的數據，提取更豐富和有價值的信息，從多角度分析社會現象。Gill教授還分享一些AI應用的案例，我們可以利用AI技術分析大型數據庫，從中發現隱藏的模式和趨勢；AI也能夠分析社交媒體上的數據，以了解社會輿論的變化；有研究甚至創造了AI群體，然後觀察這些群體之間的互動；AI還被使用於預估和模擬社會行為，從而預測特定政策或事件對社會的影響，幫助決策者更好理解和應對社會變化。AI和大數據已逐步融入大眾的生活中，關係變得密不可分。
新技術帶來的隱憂
雖然AI和大數據的應用大大提升日常生活和學術研究的便利性，但Gill教授對個人私隱和數據安全表示擔憂：「許多政府已逐漸失去對大數據的控制能力。」例如Facebook創辦人馬克．朱克伯格（Mark Zuckerberg）曾因Facebook的數據泄漏事件出席美國國會的聽證會，在接受國會議員一番批評後便重回正常生活，最終事件只是罰款了事。它揭示了數據控制和政府權力之間的角力，也突顯社會需要重新思考大數據的管理和使用方式。
善用AI工具提升競爭力
最後，現場有聽眾問Gill教授會否擔心人類過度依賴AI，導致創造力減弱和變得懶散。Gill教授表示，每當歷史上出現新科技或新發明時，人類的創意從未因此下降。他舉了個例子，上世紀當計算機剛面世時，數學老師們都驚慌失措，怕會令學生變得懶惰和愚蠢，事實上，計算機的出現提升了人們的工作效率。同樣道理，AI可以代替人類處理大量乏味的基礎數據處理工作，讓我們有額外時間學習和研究，激發更多創意思維。因為看重員工的生產力和效率，不少大公司已為員工提供最新的工具以輔助工作。面對AI和大數據帶來的未知和變化，我們不應感到懼怕，而是要不斷學習和善用嶄新技術，才能在瞬息萬變的大環境中捉緊機遇，探索未知的領域，推動人文發展和社會創新。
如欲重溫Jeff Gill教授的精彩演講，請觀看以下影片：
https://youtu.be/hHsPdDS8Azs?si=vIWxaipH6CtkM6L0
