試想像對科學充滿熱誠的大學生在實驗室埋首研究，嘗試解決他們感興趣的現實世界難題，例如是分解污染環境的塑膠廢料，甚至是關乎民生的颱風軌跡預測，這正是香港城市大學（城大）理學院旗艦課程「環球精研與科創課程」（Global Research Enrichment and Technopreneurship，簡稱GREAT）學生的日常寫照。
身處瞬息萬變的時代，全球對科研和創科人才的需求愈見殷切。有見及此，城大於2021年推出GREAT課程，打破傳統理科框架，將學習的主導權交還學生，強調「自主學習」與「精深研究」，致力培育既懂科研、又通創科，並具備國際視野的新一代精英。
顛覆傳統課堂 賦予學生主導權
「傳統的填鴨式教育或許能訓練出考試高手，卻難以幫助學生應對實際的科研挑戰。」GREAT課程總監蕭智傑教授直言：「成功的研究需靠不斷嘗試，從無數失敗中學習修正，所以愈早開始愈好。」有別於一般課程比較單向的知識傳授教學模式，GREAT課程給予學生極大自由度，鼓勵他們從大學一年級起就開始探索自己的研究興趣，並尋找合適的指導教授。這種「研究前置」的安排，讓學生比同齡人更早進入科研世界，累積寶貴經驗。
學術與商業並重 將研究落地成真
蕭智傑教授表示，GREAT課程強調「Technopreneurship」（科創），將學術研究與市場應用緊密結合。課程中設有專利申請、創業導論等元素，並為學生配對來自香港工業總會的「工業導師（Industrial Mentor）」，他們大多是創科或企業的高層，會與學生一對一交流及提供指導，分享行業趨勢和實戰經驗。蕭教授指出：「學生可以及早接觸商業世界，建立人脈網絡，對未來發展至關重要。」
事實上，不少學生努力將研究構思商品化，有學生研發優化工廠分類系統，展現巨大潛力；亦有學生開發用於早期檢測中風風險的手機應用程式，並透過城大的HK Tech 300計劃成功獲得10萬元種子基金。此外，GREAT課程更與香港工業總會合作，安排學生參與本地或海外實習，讓他們在學術領域和業界中同時磨練，培養科研與創新兼備的能力。
放眼世界 走向國際科研舞台
為了拓展學生的國際視野，GREAT課程提供靈活多樣的海外交流與研究機會。除了常規交換生計劃，學院還會為學生度身訂造海外研究實習機會。蕭教授說：「即使暫時不是城大的合作院校，我們也會盡力協助學生聯繫心儀的大學。」對於表現優異的學生，課程更設有旗艦獎學金（Flagship Scholarship），資助金額足以支持他們在世界各地進行一整年的研究。2024年起已有學生遠赴牛津、劍橋大學等頂尖學府，開展半年的海外科研之旅。
善用AI 輔助學習與研究
面對人工智能（AI）的迅速崛起，蕭教授抱持開放而務實的態度。他相信AI勢必成為科研日常的一部分，未來課程也會逐步引入相關元素，不過他最希望學生學懂如何提問：「AI是一種工具，能輔助學習與研究，但絕不應淪為取代自主思考與學習能力的枷鎖。」
積極嘗試的探索者
談及為何報讀GREAT課程，現時就讀二年級主修化學的利泳錡（Kate）憶述自己中學時期便對科研產生濃厚興趣：「中學時曾參加過國際遺傳工程機器設計比賽（iGEM），從此便決定走科研之路。」Kate感恩GREAT一年級的「彈性課程」如同一場學科探險之旅，幫助她找到感興趣的發展方向。Kate一年級時嘗試過修讀數學和物理學的課堂，發覺並不適合自己，最後二年級起選擇了主修化學，並計劃深入探索如何將化學應用於生物科技之中：「正是這種自由探索與鼓勵嘗試的學習氛圍，讓我找到真正喜歡的學科。」
她的探索不限於課堂。大學一年級的暑假，Kate開展了兩段難忘的海外旅程。她接受學校全額資助，參與了「The Grand Challenges Scholars Program」（GCSP）的體驗學習之旅，遠赴馬來西亞吉隆坡鄉郊缺乏乾淨食水的村莊，與一眾同團的學生親手為村民搭建濾水裝置。Kate說：「我們參觀了當地企業，還幫忙種植紅樹林，深刻體會到可持續發展的真正意義。」
隨後，她又馬不停蹄飛往加拿大，在英屬哥倫比亞大學（UBC）修讀暑期課程。她刻意選修生物工程和化學工程，「我想學習一些不同的知識。在UBC我學會了設計化學系統的流程圖，也掌握了DNA切割技術。」這些經歷讓她對未來研究方向更為清晰。目前，她正構思以藥物膠囊交付系統為研究課題，「GREAT課程讓我告別迷茫，現時目標清晰，找到自己的發展方向。」
鎖定方向的實踐家
來自中國內地、就讀四年級主修數學的姚昕雨（Hazel） 表示當初被GREAT課程的清晰規劃吸引，決定報讀。「我在尋找課程資料時看到GREAT課程提供很多活動，如研究工作坊、海外交流和實習機會等，規劃得很清楚，令我充滿信心。」
Hazel的研究項目是具前瞻性的「物理資訊神經網絡」（PINN），有別於傳統AI需要大量數據學習，她嘗試讓AI學習物理定律，像物理學家一樣預測波動變化，甚至挑戰複雜的Navier-Stokes方程式，用於颱風路徑預測。
Hazel坦言研究過程並不輕鬆，她需要閱讀大量高深的學術論文，也曾感到吃力。幸得教授的悉心指導，才逐步掌握批判性閱讀與重現論文結果的技巧，克服了無數困難和挑戰，最後建立出屬於自己的神經網絡模型。她笑言：「當我成功繪製出波形圖的那一刻，真的很有成就感。」
更難得的是，Hazel將校內所學到的知識，應用於實習工作上。在剛剛過去的暑假，她在一家科技公司參與開發智能英語助手程式，負責後端整合語言模型，更有機會在展覽會上向企業家推介產品。她強調：「我學會用商業語言去解釋這套AI的價值，而非用艱澀的技術術語，這是課堂學不到的寶貴經驗。」
Hazel認為，GREAT課程訓練她能夠靈活遊走於理論與實務之間。她計劃畢業後繼續攻讀AI或數據科學碩士，打好基礎後再到頂尖科技公司累積工作經驗，最終目標是創立屬於自己的科技公司。
跨越國界的量子探索家
「GREAT課程非常注重研究，如果你想學習開發技術，絕對是不二之選。」來自印度的四年級生Rangdhol Khushi Vishwanath（Khushi）如此形容。主修物理的她對量子工程情有獨鍾，在大學三年級加入研究團隊，展開有關量子感測磁場（Quantum Sensing of Magnetic Fields）的獨立研究。Khushi 非常享受在實驗室中花數小時進行實驗，與團隊討論研究，認為從中獲益匪淺。
她正在嘗試建造一個比傳統霍爾感測器（Hall sensors）靈敏度更強的磁場感測裝置，可以應用於MRI、手機指南針，甚至中小學的教學實驗中。她表示：「暫時量子領域的實際應用機會較少，我希望讓更多人親身接觸。」
豐富的實習經驗，同樣為Khushi的研究之路增添動力。她曾在不同科技公司實習，負責為Web3和區塊鏈開發AI與機器學習演算法，磨練了純熟的編程技巧，也進一步激發她對電腦科學的興趣。Khushi表示：「這些技術對於我將來更深入研究量子計算領域大有幫助。」
展望未來，她希望專注於量子科技與工程，更計劃前往德國攻讀相關碩士學位。她特別讚賞GREAT課程的科創元素：「課程讓我在專注研究的同時，也學會如何開發產品、申請專利，甚至推廣至業界，這些支援非常實用。」
科研的舞台 創新的跳板
最後，蕭教授總結出GREAT課程學生三大應有的特質：夠主動、具自主學習能力及對跨領域知識有好奇心：「我們希望學生不只做研究，而是創造改變世界的成果，成為未來科創界的領袖。」
==========
相關文章：創科迎千載難逢機會 助年輕人開拓無限可能